Magnet funguje na základě principu magnetického pole, které magnet okolo sebe vytváří.
V přírodě existují dva typy magnetů: přírodní a umělé. Přírodní magnety jsou tvořené minerály, například magnetitem, který obsahuje železo, a jsou vytvářené díky magnetickému poli Země.
Umělé magnety jsou vytvořené z kovových feromagnetických materiálů, jako jsou železo, neodym či samarium–kobalt, a které jsou ve výrobě magnetizované pomocí elektrických magnetizérů.
Magnetické pole vytvořené magnety má dva konce – severní a jižní, označují se jako póly. Tyto póly se k sobě mezi různými magnety přitahují či odpuzují, v závislosti na tom, zda jsou stejné nebo opačné.
Například severní pól jednoho magnetu se přitahuje k jižnímu pólu druhého magnetu a naopak severní pól jednoho magnetu se odpuzuje od severního pólu druhého magnetu.
V uměle vytvořených elektromagnetech se magnetické pole vytváří elektrickým proudem, který prochází kolem kovového drátu omotaného okolo kovového jádra. Je-li elektrický proud přerušený, magnetické pole elektromagnetu zaniká.